數百年來，唯有一種材料維持無與倫比的優越性能
還記得在 10 年前的設計課堂上，教授告訴我們「別拿棉花來製作運動服飾」。這項訊息所指：棉花並非機能型的原料。但是在畢業後的數十年間，我曾任職各大品牌的設計師、開發人員和顧問，卻發現事實剛好相反：棉花是一種性能卓越的天然材質，不僅易於混紡其他原料生產卓越布料和具功能性優勢，長久以來在永續發展方面也制定高標準。紡織產業歷史的千絲萬縷或許難以釐清，但是藉由探討特定纖維、布料和成品的進化歷程，就能瞭解棉花一直擁有極為優越的永續性。
首先讓我們回溯到 1500 年代，在海運貿易發達的當時，棉花憑藉出色的防水性而倍受青睞；英國和蘇格蘭水手發現，只要在棉質帆布上塗抹魚油和潤滑脂，可使船帆在濕潤時迎風效率較佳，乾燥時則更輕盈，優於未加工的船帆。經過一系列設計和開發的沿革發展，這類材質演變成現今廣為人知的上蠟的棉質布，也就是浸漬了蠟或天然蜜蠟的棉布；除了船帆以外，水手也會使用這種加工過的布料製作斗篷，英國皇家海軍甚至使用上蠟棉布製成的船帆，特地航行到埃及取得更多棉花。
1700-1800 年代的船運產業主導了棉花發展在商業用途，接下來則是 Barbour 登場的時刻。在 1930 年代早期，他們的設計團隊採用上蠟棉布做為機車風衣的布料，並成為英國國家代表隊從 1936 年到 1977 年的指定隊服品牌，更因為美國影星 Steve McQueen 的代言而聲名大噪；另外，二戰期間的英軍也穿著上蠟棉布製成的制服。此後，這款布料基於出色的保暖效果，逐漸廣泛應用於各種服飾產品。
接續棉花卓越發展：抵禦嚴苛的天候條件Grenfell (1923)、Byrd (1934) 以及 Ventile (1943) 這幾種布料的開發宗旨，就是在各種天候下都能常保舒適。Grenfell 布料名稱來自於一位英國的醫療傳教士，紡織密度達每平方英吋 600 針，強度足以抵禦 Grenfell 的工作地點 - 紐芬蘭島的極端氣候。如同 Grenfell 布料，Byrd 布料也是為了抵禦嚴苛條件而設計。Richard Byrd 是一名南極探險家，需要防風透氣的衣物，確保汗水可從身體排出蒸發，而不會在皮膚上凍結。Byrd 布料類似於上蠟棉布，成為廣受歡迎的軍裝用料，具有較佳的乾爽、透氣且防蚊效果，而且比斜紋布更輕盈。時至今日，Byrd 仍是廣泛使用的冬衣材料。
最後讓我們談談 Ventile，一種具有獨特捻絲結構的防寒布料。Ventile 是採用超長纖 (ESL) 製成的棉織品。ESL 僅取材自全球大約 2% 的棉花，用於製作強度較高的紗線，可緊密織成高密度的純棉布料，有效抵禦惡劣天候。這種布料的天然特性可造就出色的垂綴和透氣效果，而且使用起來耐久舒適。Ventile 布料是英格蘭 Shirley Institute in Manchester 率先開發的產品， 目前僅在瑞士的 Stotz & Co AG 進行量產，於該廠完成紡紗、織布和染整等原料加工程序，並透過旗下棉料品牌 etaProof 銷售給全球的成衣廠和紡織品經銷商。
最後，棉花還有一項傲人的亮眼成就，那就是兼具機能和永續雙重效益的創新成果：Foxfibre；這款布料是 Sally Fox 在 1980 年成功開發的產品，也是紡織產業史上最令人嚮往的一段佳話。Foxfibre 是第一款可用於商業紡織和染色的棉料，在當年創下了劃時代的里程碑。Sally Fox 開發出多種長纖維染色棉花，可減輕這類纖維在手工紡紗衍生的漂染損害、水資源浪費和人力成本；她在天然染色棉花領域的卓越專業，為市場帶來了美觀、輕柔和環保的布料解決方案，許多知名服飾品牌都是愛用客戶，包括 Levi's、Land's End 和 L.L.Bean，這些公司優先採用天然生成原料，一直走在永續發展的前沿。
讀者可能覺得好奇，我們為何回顧這段歷史？重點在於，無論行銷話術如何改變消費者選擇布料的觀念，棉花仍將提供廣泛的用途和卓越的表現。歷史告訴我們，早在運動服普及之前，棉花就已滿足工作服的使用需求。在「機能」的訴求興起之前，人們就已開始注重實用性和舒適度的表現。乾爽、排汗透氣和輕柔，就是舒適的同義詞。由於合成纖維的普及，導致棉花的天然性長期遭到低估，但隨著消費者的觀念逐漸進步，棉花在市場上又有捲土重來之勢。
如今人們也瞭解到，在合成纖維衣物充斥市面的同時，也為環境帶來了數以噸計的微塑膠汙染物。消費者希望自己的衣物兼具環保和性能的雙重效益，而且他們對此不願妥協。歸功於纖維、染整和布料領域的技術革新，棉花不但提供上述所有優點，可維持溫濕度、促進肌肉復元、吸濕排汗，並且持久耐用、強化彈性和恢復能力，以及防止異味和抗菌等效益，這也是許多關注棉花創新 R&D公司致力追求的目標。在實現這些優點的同時，也妥善考量產品的完整生命週期，進而造就永續發展的棉花創新成果。
Cotton Council International 等組織甚至制定了新的標準，用以量化評估產品對環境的影響，明確進行永續發展的創新技術。從生物可分解的布料和微纖維1、精密農業到低碳排放，棉花創新業者持續體現了「從搖籃到搖籃」(Cradle to Cradle，簡稱 C2C) 的永續精神。
如果您正在思考品牌未來的發展方向或下個系列的時裝設計，不妨深入回顧棉花豐富精彩的進化歷程。若想獲得更多啟發，建議您進一步探索 WHAT’S NEW IN COTTONTM 等合作計畫，瞭解面料、混紡和紗線等創新領域中採用的時尚科技2。在永續意識抬頭的今天，我們必須回歸符合自然的實務做法，而棉花就是紡織產業未來發展的最佳選擇。
引用文獻
