一切從消費者開始
紡織品供應鏈中的纖維選擇，最終取決於消費者對產品的偏好。品牌與零售商在店內陳列的服裝或居家用品，如果無法引起消費者的購買意願，商品終究賣不出去。有效的產品需求，才能帶動供應鏈、紡織成衣廠，乃至纖維供應商，無論是天然纖維供應商例如棉花，或是供應聚酯等合成纖維。
影響著紡織纖維需求的變數，可區分為長期經濟 (包括新技術)、人口趨勢，以及消費者偏好的變化。
人口與個人平均收入增加時是長期推動服務和產品 (如紡織品) 需求的主要因素。雖然全球人口成長率趨緩，但實際數目仍在增加，預計未來十年將增加大約 7 億人。加上國內生產總值 的預測年均成長率為 2.4%，未來十年的年度纖維需求預計可增加 2800 萬噸 (2017 年全球纖維供需報告，PCI Wood Mackenzie)。
時尚趨勢
在這些預測增加的需求，棉花所佔的比例主要取決於消費者對纖維的偏好，而這又回歸到設計、功能、舒適度、保養、永續性及相對價格等變數。這些需求的激增、復甦等，都反映出時尚趨勢在棉花或合成纖維之間消費量的改變。
雖然棉花數十年來的市占率不如合成纖維 (主要為聚酯纖維和人造絲)，但仍長年受到全球消費者喜愛。美國國際棉花協會 (CCI) 和美國棉花公司 (Cotton Incorporated) 二十多年來定期進行「全球生活型態調查」，結果顯示消費者對棉花的偏好十分穩定，因為相較於其他纖維商品，棉花具有「更舒適」及「最柔軟」等優勢。與合成纖維衣物相比，全球消費者也認為棉花「最可靠」、「最值得信賴」且「持久耐用」。基於消費者的高度偏好，再加上設計、功能和產品保養等條件滿足消費者需求，棉花就能擁有優異的競爭力。
棉花的永續發展深得人心
在漸受重視的「永續發展」及「環境友善」層面，全球消費者長久以對棉花讚譽有加，持續評比為最符合永續理念的纖維。最新調查顯示，90% 的受訪者認為棉花對環境很安全，而認同聚酯纖維的只有 45%。近年的環境監測結果指出，淡水與海洋環境的合成「微纖維」不斷增加，污染海產及水源，因此消費者更重視購買不同纖維衣物是否符合永續發展。最新「全球生活型態調查」資料顯示，重視纖維的消費者，全球有 84% 認為微纖維污染是紡織品對環境最大的威脅。大部分的微纖維污染來自合成纖維衣物的加工和清洗。棉花和其他天然纖維在水環境中分解較快，聚酯纖維卻需要 125 年以上，在陸地上甚至更久。隨著品牌和消費者逐漸關注微纖維污染和舊衣處理問題，研究證據也充分顯示棉花較為環保。
產品價格仍是首要考量
雖然設計、顏色、性能、保養難易度和永續性都攸關消費者服裝購買的決策，但產品價格始終是首要考量之一；儘管棉花產品普遍具有競爭力，但通常並非最便宜。棉花是天然纖維，供應會受到全球各種因素影響，包括生長時天候條件、競爭作物的相對經濟效益等。反之，聚酯纖維 (大規模石化加工的副產品) 價格往往不會大幅波動。過去 25 年來，中國聚酯纖維的產能大幅提升，目前佔據全球產量 70% 以上。以目前的需求量來看，中國估計有 40% 聚酯纖維的生產量是生產過剩，導致價格低於生產成本。市場多以低價的人造聚酯纖維，特別影響棉花和羊毛等天然纖維的競爭性。
維持棉花競爭力
人口數和整體經濟成長是消費者需求的基礎。然而，如同全球市場上其他競爭產品，最終的購買決定權在消費者手中。雖然聚酯纖維生產過剩，使棉製的服裝和居家用品面臨一些挑戰，但對於消費者而言，在舒適性、可靠性和可信賴度等其他購買決策因素上，棉花仍保有良好的競爭力。在永續發展方面，全球微纖維污染的全面影響日趨惡化，消費者對棉花的評價是最符合環保的纖維，一定會增加。有鑑於聚酯和其他合成纖維的生產、保養難易度、產品最終處置等實際成本，無論是消費者、產品設計者或採購決策者，應該都會考慮這些因素去選擇棉製品調整合理的零售價格。
更多有關「全球生活型態調查」、纖維經濟、纖維永續性的詳細資訊，請聯絡當地 COTTON USA 代表 (https://cottonusa.org/staff)。
